Quando se fala em navegação e na sua importância para a história mundial, é inevitável falar no povo português como os grandes responsáveis pelo desenvolvimento da arte de navegar. Durante a Era dos Descobrimentos, entre os séculos XV e XVII, os portugueses tiveram um papel protagonista nas Grandes Navegações e na descoberta de novos continentes, ao lado dos espanhóis. Foi em Sagres, no Algarve, região sul de Portugal, que surgiram e consolidaram-se os primeiros conceitos da arte de navegar, fazendo com que para lá rumassem todos os que desejassem aprender os mais avançados conceitos náuticos da época. Surgia assim a mitológica Escola de Navegação de Sagres, berço da Ciência Náutica Portuguesa e das Técnicas de Marinharia, que se propagariam também para a aviação.
A TAP – acrônimo para “Transportes Aéreos Portugueses” foi fundada em 14 de Março de 1945, iniciando suas operações com três aeronaves Douglas DC-3. Com base no Aeroporto da Portela, em Lisboa, seus primeiros destinos incluíam Luanda, em Angola, e Lourenço Marques (atual Maputo), em Moçambique, dois países da África que já foram colônias portuguesas. Somente em 1947 teve início sua primeira rota doméstica, interligando as cidades de Lisboa e Porto. Nos anos seguintes, já como membro da IATA, a TAP iniciou serviços para a França, Espanha, Inglaterra e Marrocos.
As primeiras modernizações da frota da TAP ocorreram em 1955, com a aquisição de aeronaves Lockheed Super Constellation, e em 1962 com a aquisição do Sud Aviation Caravelle, o primeiro jato da frota da companhia. Em 1965, iniciaram-se os serviços para a Ilha da Madeira, território insular português localizado a oeste de Marrocos, na África. Durante muitos anos, apenas pilotos portugueses eram autorizados a operar voos para aquela região, dada a complexidade da aproximação do Aeroporto de Funchal, considerada uma das mais desafiadoras do mundo.
No ano seguinte, em 1966, chega ao Brasil o primeiro voo da TAP, tendo como destino a cidade do Rio de Janeiro. A rota Lisboa-Rio celebrava o feito dos aviadores Gago Coutinho e Sacadura Cabral que, em 1922, atravessaram a mesma rota ao efetuar a primeira travessia aérea do Atlântico Sul, a bordo do “Santa Cruz”, um hidroavião monomotor.
A TAP foi, também, a primeira companhia européia a operar exclusivamente com aeronaves a jato, feito que obteve em 1967. Oito anos mais tarde, em 1975, foi condecorada com o título de membro honorário (MHIH) da Ordem do Infante D. Henrique, “O Navegador”, honraria concedida a pessoas e instituições que prestem serviços relevantes a Portugal, expandindo nacional ou internacionalmente a cultura, a história e os valores portugueses. Dentre as condecorações da companhia, destaca-se também o título de Companhia Aérea Mais Segura da Europa Ocidental, conforme relatório da JACDEC (Jet Airliner Crash Data Evaluation Centre), de Janeiro de 2011.
Atualmente, a TAP Air Portugal atende a 80 destinos em 36 países, entre os continentes da Europa, África, América do Norte e América do Sul. Sua frota atual é composta exclusivamente de aeronaves Airbus, modelos A319, A320, A321, A330 e A340. A exclusividade, inclusive, rendeu à TAP prêmios de excelência operacional, concedidos em 2001 e 2003 pela fabricante francesa.
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