O Il-76 foi projetado para carregar cargas exageradas ou extremamente pesadas, quando não havia outra forma de transportá-las. Este belíssimo cargueiro estratégico foi o substituto do Antonov An-12, projetado para operar nas áreas mais remotas e menos atendidas da URSS.
Além de suas funções como cargueiro, ele também é utilizado como avião-tanque, em operações de ajuda humanitária, evacuação de civis e combate de incêndios. É utilizado até em simulações de gravidade zero, para fins de treinamento.
Ele consegue exercer todas essas funções graças à sua robustez, potência e capacidade de operar em pistas relativamente curtas e não pavimentadas.
Equipado com quatro motores turbofan Aviadvigatel PS-90-76, com capacidade de gerar 32.000 lbf cada, seu peso máximo de decolagem é de 195.000 kg. Ele pode atingir até Mach. 0.82, com alcance de 4.300 km com 50 toneladas de carga, e teto operacional de FL420.
Além disso, ele também pode ser equipado com dois canhões de 23 mm, em uma torre tripulada na base da empenagem, e ainda transportar 500 kg de bombas em suas asas.
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