Cem anos é um bom tempo. Mesmo na hierarquia das maravilhas modernas, a capacidade de lançar aviões de um navio em movimento destaca-se como uma das nossas maiores realizações.
A aviação naval foi criada em 18 de janeiro de 1911, quando um piloto acrobata chamado Eugene B. Ely completou o primeiro pouso bem sucedido em um navio. Aconteceu na Baía de São Francisco, a bordo do USS Pennsylvania que tinha uma pista de pouso temporária de madeira com 40 metros de extensão sobre seu convés. Seu avião era rudimentar: Um biplano Curtiss, Modelo D Pusher equipado com um V8 de 60 cv que dava uma velocidade de cruzeiro de 80 km/h.
Mas naquela época a inovação estava em andamento. O Curtiss de Ely tinha sido equipado com uma nova invenção chamada “tailhook”. A idéia era parar rapidamente a aeronave após o pouso usando o tailhook para agarrar um dos 22 cabos, cada um preso a 30 cm acima do convés e tencionados por sacos de areia de 50 kg amarrados a cada extremidade.
Mark J. Denger do California Center for Military History, escreveu uma biografia de Eugene Ely na qual narra o dia histórico:
“Na manhã de 18 de Janeiro de 1911, Eugene Ely, em seu Curtiss especialmente equipado com o gancho em seu eixo, decolou de Selfridge Field e seguiu para a Baía de São Francisco. Após cerca de 10 minutos de voo em direção a Goat Island, Eugene avistou seu alvo através da névoa acinzentada; o USS Pennsylvania. Quando ele pousou, o gancho no trem de pouso pegou as cordas exatamente como o planejado, o que levou o avião a uma parada total.”
Uma vez a bordo do Pennsylvania, Ely foi saudado com um bombardeio de elogios, buzinas de barco e assobios dos que estavam a bordo do Pennsylvania e dos navios adjacentes. Tudo tinha ido exatamente como planejado.
Depois de completar várias entrevistas, Ely foi acompanhado pelo Capitão Pond à sua cabine, onde ele e sua esposa foram os convidados de honra para o almoço dos oficiais. Enquanto comiam, a plataforma de pouso foi arrumada e o avião foi virado para decolar. O casal e o Capitão Pond posaram para fotos e 57 minutos depois ele fez uma decolagem perfeita da plataforma, retornando ao Selfridge Field no autódromo Tanforan, onde outra multidão o aguardava.
Tanto o pouso quanto a decolagem foram testemunhados por vários membros distintos do Exército e da Marinha dos EUA como oficiais militares. Ely conseguiu demonstrar com sucesso a possibilidade de fazer um navio porta-aviões.
O primeiro porta-aviões da marinha dos EUA, o USS Langley foi encomendado em 1922, onze anos mais tarde. Mas Ely não viveu para testemunhar o fato. Ele morreu poucos meses depois de seu voo histórico, em 11 de outubro de 1911, quando foi arremessado de seu avião em um acidente ocorrido durante uma exibição. Mas 100 anos atrás ele uniu a força dos navios de guerra e da aviação de um modo avançado, mesmo nos dias de hoje.
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