O V-173, ou “Panqueca Voadora”, é uma aeronave americana da Segunda Guerra, desenhada por Charles H. Zimmerman. Foi uma aeronave de teste que pertenceu a um programa de caça da United States Navy. Logo quando a vemos, notamos que o design dessa aeronave é um tanto quanto ortodoxo, com um corpo liso e uma forma de disco.
Seu nome não é pra menos. A “Panqueca Voadora” teve origem em uma observação que o engenheiro Charles Zimmerman fez ao perceber a área de planeio de um prato, tentando então colocar esse formato discóide em uma aeronave. Isso levou esse ambicioso engenheiro a trabalhar em uma variedade de projetos em sua empresa, a Vought.
Depois de testar alguns modelos em várias escalas, um modelo de grande escala acionado eletricamente e controlado remotamente. Nomeado de Vought V-162, chamou a atenção da Marinha dos EUA, que se ofereceu para financiar o desenvolvimento de seus projetos. Toda a documentação de dados e conceito ficou por conta da Marinha.
Os projetos se iniciaram juntamente com a Marinha, em 1939. Fazendo testes em túneis de vento com modelos em escala real, acabou sendo concluído entre 1940 e 1941. O protótipo original, denominado de V-173, era feito com madeira e lona, e foi configurado com trem de pouso convencional em um aerofólio totalmente simétrico.
Esse disco, ou “panqueca”, apresentou grandes desvantagens envolvendo o arrasto que era gerado pelas suas grandes hélices. Para resolver isso, a solução mais viável foi projetar e colocar as hélices para girar em direções opostas, permitindo que a aeronave voasse sem precisar de uma asa “extra”, tornando-a mais manobrável e com maior resistência estrutural.
Sua história operacional manteve-se basicamente em testes e voos de demonstração. Os problemas aparentes foram referentes à caixa de velocidades, algo que poderia ser facilmente corrigido. Já as vantagens foram a facilidade de manuseio em baixa velocidade, e a resistência estrutural que ele apresentava.
Para se ter uma ideia, em um eventual voo de teste, o piloto foi forçado a realizar um pouso de emergência em uma praia. Quando ele se aproximava para realizar o toque, ele percebeu dois banhistas diretamente em seu caminho. O piloto conseguiu realizar uma manobra que evitasse acertar os dois banhistas, e acabou estolando a aeronave em uma área ao lado. Sua estrutura provou ser tão forte que nem o avião e nem o piloto sofreram qualquer dano físico.
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