Um porta-aviões precisa não só transportar sua frota de ataque aéreo ou de reconhecimento, mas também ter a capacidade de se defender “por conta própria”. Um porta-aviões, por ser um equipamento de extrema importância numa esquadra da marinha, é geralmente escoltado por helicópteros, fragatas e até submarinos. E dependendo da classe do porta-aviões, ele possui a capacidade de transportar um submarino também.
Mesmo que estas máquinas não sejam consideradas uma arma (só uma ferramenta de transporte tático), e também existam vários tipos e classes, iremos falar do tipo mais conhecido, que é o Nimitz. Ele conta geralmente com três ou quatro lançadores de mísseis AIM-7 Sparrow (ou RIM-7 Sea Sparrow), para a defesa contra aeronaves e anti-navios, contendo 8 mísseis terra-ar cada.
Seguindo no poderio de defesa, eles são equipados com alguns sistemas de armas para defesa aproximada contra mísseis, como por exemplo, três a quatro Phalanx CIWS de 20mm, geralmente localizados na popa e no bombordo.
Numa outra contra-medida dedicada às ameaças submarinas, estas máquinas da classe Nimitz são equipadas geralmente com sistema AN/SLQ-25 Nixie. É um lança torpedo acoplado a um cabo, que serve para simular ruídos das hélices do porta-aviões, ou ruídos provocados pelo seu deslocamento na água. Estes dois itens são os mais detectados pelos sonares passivos de um torpedo.
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