A British Overseas Airways Corporation, frequentemente referenciada por sua sigla BOAC, foi literalmente uma companhia nascida junto com a Segunda Guerra Mundial. O início do conflito armado, em 3 de Setembro de 1939, levou as companhias britânicas Imperial Airways e British Airways Ltd a evacuarem o aeroporto de Croydon, em Londres, transferindo-se para Bristol. Com isso, passaram a operar conjuntamente, em uma fusão que foi oficializada pelo governo britânico em 24 de Novembro daquele mesmo ano, transformando-as numa única companhia estatal de bandeira.
A BOAC foi responsável por manter a Inglaterra conectada a suas colônias e aos países neutros durante os severos anos de conflito. Hidroplanos herdados da Imperial Airways seguiam servindo as rotas para a África e a Ásia, enquanto outras aeronaves precisavam lidar com a perda de direito de sobrevoo nos espaços aéreos da Itália, França e Egito. Como solução para esse problema, a BOAC criou a “Horseshoe Route” – ou “Rota da Ferradura”, em tradução livre – a fim de manter sua conexão com a Austrália, uma de suas mais proeminentes colônias. A “Horseshoe Route” iniciava-se em Durban, na África de Sul, e prosseguia para a Austrália com escala em Cingapura.
Sofrendo com as restrições de pousos e sobrevoos em diversos países da Europa, as aeronaves da BOAC encontraram em Portugal um local onde foram bem recebidas, com relativa segurança para prosseguir com suas operações. Era comum que aeronaves da BOAC tentassem passar-se por aeonaves portuguesas, numa tentativa de evitar mais hostilidades de guerra. Mesmo assim, os voos partindo de Portugal eram alvos frequentes de ataques inimigos.
Uma das aeronaves da BOAC, um Douglas DC-3 de prefixo G-AGBB, chegou a ser atacado três vezes até ser finalmente abatido em 1 de Junho de 1943, quando sobrevoava o Golfo de Biscaia, ao norte da Espanha. O abate do voo 777 tornou-se mundialmente famoso por ter a bordo o ator Leslie Howard, do filme “E o Vento Levou”. Conhecido por ser um ativista anti-germânico, teorias dão conta de que os alemães suspeitavam que Howard fosse um espião, daí a motivação para abaterem o avião em que ele se encontrava. Outras teorias dão conta de que os alemães acreditavam que Winston Churchill, então primeiro-ministro britânico, estivesse a bordo da aeronave.
Ao encerrar-se a Segunda Guerra Mundial, a frota da BOAC era composta de aeronaves Douglas DC-3 e Lockheed Constellation, além dos britânicos Avro e Handley Page. A era dos jatos viria em maio de 1952, quando a BOAC foi a primeira companhia a colocar em operação o De Havilland Comet, a primeira aeronave comercial a jato da história. O Comet foi utilizado em rotas para Tokyo, com escalas em Nairobi e Joanesburgo. Anos depois, em 1971, a BOAC incluiria em sua frota o Boeing 747. Diz-se, inclusive, que a BOAC foi a companhia com o maior número de aeronaves desse modelo fora da América do Norte.
A BOAC foi oficialmente dissolvida em 1974, quando uma fusão com a British European Airways (BEA) deu origem à British Airways, a atual companhia de bandeira da Inglaterra. As duras lições aprendidas ao longo dos anos de guerra foram fundamentais para que a BOAC constituísse uma base sólida, sobre a qual a sua sucessora se estabeleceria como uma das maiores companhias aéreas do mundo.
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