Até o ano de 1914, as viagens partindo de St. Petersburg com destino a Tampa, na Flórida, eram feitas através de vagarosos barcos a vapor, que deslizavam pela baía de Tampa. As alternativas para esse trajeto incluíam a viagem de trem, que levava cinco horas, e as viagens em charretes, ainda mais demoradas por conta das condições precárias das rodovias, que à época, sequer eram pavimentadas.
Conhecendo o trabalho de Thomas W. Benoist, um dos pioneiros na fabricação de aeronaves nos Estados Unidos, e visando a oportunidade de oferecer transporte mais rápido entre as duas cidades, o empresário Percival Fansler reuniu alguns homens de negócios de St. Peterbusrg interessados em investir na proposta de criar-se uma “linha aérea”, ligando sua cidade a Tampa, na Florida, utilizando hidroplanos fabricados por Benoist. Surgiu assim a St. Petersburg-Tampa Airboat Line, a primeira companhia no mundo a operar voos regulares entre dois destinos. Foi também a primeira em utilizar aeronaves mais pesadas que o ar, bem como hidroplanos em seus serviços.
A companhia iniciou suas operações com um Benoist Type XIV, um pequeno hidroavião biplano fabricado por Thomas W. Benoist. Para pilotá-lo, trouxeram o piloto Tonny Jannus, que trabalhava como piloto de testes para Benoist. O contrato de abertura da empresa, com duração prevista de 90 dias, foi celebrado em 17 de dezembro de 1913 – dez anos após o primeiro voo dos irmãos Wright, em uma data intencionalmente simbólica. Estavam entre as partes interessadas o fabricante Thomas Benoist e líderes comunitários de St. Petersburg, liderados por L. A. Whitney, da Câmara de Comércio local. Estes últimos comprometeram-se com o suporte financeiro às operações.
O primeiro voo aconteceu em 1º de janeiro de 1914, com ampla cobertura da imprensa local e a presença de 3.000 espectadores, atraídos por um desfile embalado por uma banda italiana. O primeiro bilhete para uma viagem de ida e volta foi leiloado, sendo arrematado pelo ex-prefeito de St. Petersburg, Abram C. Pheil, pelo lance final de 400 dólares. Os bilhetes para os voos subsequentes custavam 5 dólares cada, e davam direito a voos com 23 minutos de duração, que partiam diariamente para Tampa, às 10h e 14h, exceto aos domingos. Os voos de volta partiam com destino a St. Petersburg às 11h e 15h. Pelo mesmo valor de uma passagem, o jornal St. Petersburg Times despachava pacotes de seus jornais, pesando 100 libras cada, tornando-se os primeiros clientes da história da aviação cargueira.
Os voos cruzavam a baía de Tampa em uma altitude que raramente excedia os 5 pés. Com o progresso dos negócios, dois novos hidroplanos Benoist foram adquiridos, um para o transporte de passageiros, e outro para o treinamento de pilotos. O Governo Federal então decidiu que os pilotos deveriam ser licenciados para exercer comercialmente suas funções. Tonny Jannus então se inscreveu para o licenciamento, tornando-se o primeiro piloto comercial dos Estados Unidos.
As operações da St. Petersburg-Tampa Airboat Line encerraram-se em 5 de maio de 1914, cinco semanas após o encerramento do seu contrato de abertura. Em sua curta existência, a companhia efetuou 172 voos, que somaram 7.000 milhas e transportaram 1.205 passageiros, servindo como um protótipo mundial para a indústria aérea dos dias de hoje.
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