Inglaterra, janeiro de 1946. O mundo começava a se recuperar dos horrores vividos por conta da Segunda Guerra Mundial. Ao longo de seis anos de conflito, inúmeras companhias aéreas sofreram severas perdas, levando-as inclusive a prematuros encerramentos de operações. Muitas aeronaves, mesmo civis, foram abatidas; outras, destruídas sem sequer sair do solo; outras, ainda, foram tomadas de suas companhias pelos governos de seus respectivos países, para servirem na logística militar. As perdas para a aviação foram imensas, e ainda assim, sequer se comparam às perdas de vidas humanas ocorridas naquele período.
Como a paz demonstrava que viria para durar, muitas empresas anteciparam-se em iniciar o estabelecimento de novas operações de voo, antes mesmo do espaço aéreo ser oficialmente liberado. Foi desta maneira que surgiu a British European Airways, uma companhia fundada em 1946 por um decreto do parlamento inglês. Sua principal base de operações se estabeleceu no aeroporto de Northolt, a base aérea com histórico de maior tempo de operação por parte da RAF, a Força Aérea Britânica. Seus primeiros voos ocorriam semanalmente, e tinham como destino a cidade de Madrid, na Espanha, e a região de Gibraltar, na entrada do Oceano Atlântico para o Mar Mediterrâneo. Para esses voos, utilizavam-se aeronaves DH89A Dragon Rapides e Douglas DC-3.
A British European Airways, ou simplesmente BEA, foi pioneira na utilização de muitas aeronaves igualmente inovadoras. Ela foi a primeira a empregar o Vickers Viscount, a primeira aeronave comercial com motores turboélice. Foi também a serviço da BEA que voou pela primeira vez o Hawker Siddeley Trident, a primeira aeronave a jato a utilizar as configurações de três motores e cauda em “T”. O Trident também foi a primeira aeronave de toda a história a efetuar um pouso totalmente automático, em 1965 durante um voo da própria BEA.
A companhia também se tornou bastante popular por sua inusitada participação na cultura pop britânica. A BEA era a companhia aérea favorita dos Beatles, que embarcaram em muitos de seus voos para seus shows pela Inglaterra e ao redor do mundo. Em uma determinada ocasião, ao desembarcar da aeronave, o baterista Ringo Starr segurou uma placa com as letras “TLES” ao lado do logotipo da companhia, formando assim o nome de sua banda.
A British European Airways existiu oficialmente até o ano de 1974, quando foi anunciada a sua fusão com a British Overseas Airways Corporation, dando origem assim à British Airways, a atual companhia de bandeira da Inglaterra.
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