A Deutsche Luft-Reederei (DLR) foi fundada em 3 de dezembro de 1917, na cidade de Berlim, por Walther Rathenau, um empresário industrial, escritor e político liberal, que viria anos depois a ser nomeado como ministro das Relações Exteriores da Alemanha. A DLR foi a primeira companhia aérea alemã a usar aeronaves mais pesadas do que o ar. A DELAG, também alemã, foi a primeira companhia aérea do mundo, mas voou dirigíveis, mais leves do que o ar, fornecidos pela Zeppelin Company.
É evidente que não era possível para a DLR iniciar seus serviços aéreos durante a Grande Guerra. Uma vez que o Armistício foi assinado, em 11 de novembro de 1918, a empresa pôde colocar seu plano em prática. O novo governo provisório alemão decidiu mudar a Assembléia Nacional temporariamente, de Berlim para a cidade rural de Weimar. Ficou óbvio, portanto, que a DLR deveria iniciar uma rota aérea entre estas duas cidades.
Os primeiros serviços aéreos da DLR começaram então em 5 de Fevereiro de 1919. A empresa utilizava como seu logotipo uma garça estilizada, desenhada pelo professor Otto Firle, um arquiteto e artista gráfico alemão. O símbolo da garça estilizada viria posteriormente a ser apropriado pela Lufthansa, que o utiliza até os dias de hoje, com pouquíssimas modificações.
Assim como outras empresas européias da mesma época, a DLR iniciou suas operações com aeronaves militares modificadas. Um desses modelos era o AEG JI, um biplano utilizado originalmente para missões de ataque ao solo e reconhecimento. Em sua versão civil, possuía uma cabine para proteger o passageiro dos ventos, visto que se tratava de uma aeronave biposta. Além da rota Berlim – Weimar, começaram a ser oferecidos voos para Warnemünde, Brunswick, Hannover, além de viagens para as regiões turísticas do norte da Alemanha, e voos de entretenimento ao longo da costa, nessa mesma região.
Antes do Tratado de Versalhes, os alemães pensavam que poderiam continuar a fazer negócios como sempre fizeram. No entanto, uma vez que o Tratado foi assinado, a cooperação com as companhias aéreas estrangeiras ficou mais difícil. Nessa época, a inglesa Air Transport & Travel (AT&T), reconhecendo o trabalho dos alemães, convidou a DLR e a Dinamarquesa DDL a participarem da fundação da Associação Internacional de Tráfego Aéreo – IATA, em agosto de 1919, em Den Haag, na Holanda. Dessa forma, os alemães puderam garantir suas rotas aéreas. A IATA formada por essas empresas foi predecessora da IATA que temos hoje, oficialmente fundada em 19 de abril de 1945.
Com a perda de algumas aeronaves em acidentes, e a tomada de outras pela Comissão de Controle Aeronáutico Inter-Aliados, A DLR deixou de existir em 1923, sendo sucedida pela Deutscher Aero Lloyd AG – DAL. Tanto a DLR quanto a DAL participaram na formação de muitas companhias aéreas na Alemanha e na Europa, tendo portanto uma enorme importância para o início e o desenvolvimento da aviação comercial na região.
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