A história da Northwest Airlines teve início no dia 1 de Setembro de 1926, quando o Coronel Lewis Brittin fundou uma pequena companhia aérea postal com base na cidade americana de Detroit, no estado de Michigan. Suas primeiras operações atendiam as cidades de Minneapolis e Chicago, utilizando biplanos de cockpit aberto, como o Curtiss Oriole e o Waco JYM. Os serviços para passageiros iniciaram-se no segundo ano de operações da empresa, utilizando aeronaves Hamilton H-45 e H47, de cabine fechada e com capacidade para até seis passageiros. Um ano depois, em 1928, surgiu a primeira rota internacional, em voos relativamente curtos com destino a Winnipeg, no Canadá.
Um dos passos mais importantes no desenvolvimento da Northwest Airlines foi a criação de uma rota para o Japão através do Alasca. Para isso, a Northwest contou com o apoio do histórico aviador Charles Lindbergh, responsável pela primeira travessia aérea sobre o Atlântico, e de sua esposa Anne. A rota desenvolvida pelos Lindbergh poupava duas mil milhas em relação a outros voos da mesma época, para o mesmo trecho, e foi também muito utilizada pelos militares durante a Segunda Guerra Mundial. O sucesso da rota foi tamanho que a companhia passou a adotar na mídia o nome “Northwest Orient Airlines”, ainda que oficialmente seu nome não houvesse mudado. A Northwest também desempenhou papel fundamental na criação da JAL (Japan Air Lines), e nas previsões meteorológicas de turbulências de céu claro, serviço que oferecia inclusive a outras companhias.
Com uma frota ampla e já consolidada, em 1986, a Northwest Airlines anunciou uma fusão com a Republic Airlines, num processo que configurava a maior fusão entre duas companhias aéreas até aquele momento. A fusão levou a companhia a adotar uma nova identidade visual três anos depois, em 1989. Utilizando as cores vermelha, cinza, branca e azul, a pintura logo foi apelidada de “sapato de boliche” pelos empregados da companhia. Outra aliança foi estabelecida com a KLM em 1993, em busca do mercado europeu, porém o principal foco da Northwert Arlines seguiu sendo o mercado oriental e as rotas domésticas americanas.
A pintura “Sapato de Boliche” da Northwest Airlines
Devido à concorrência de companhias low-cost, ao aumento de gastos trabalhistas e ao impacto negativo dos atentados de 11 de Setembro, a Northwest Airlines iniciou um severo plano de corte de custos em 2001, que resultaria em um processo de falência protocolado em 2005. Em 2008, a Northwest foi absorvida pela Delta Airlines, formando a maior companhia aérea mundial até aquele momento. No dia 31 de Janeiro de 2010, a última decolagem da Northwest foi efetuada por um Airbus A319, partindo de Washington com destino a Minneapolis. O último pouso ocorreu em Amsterdam, em um voo proveniente de Detroit, encerrando uma história de 84 anos de serviços aeronáuticos prestados.
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