Dentro do contexto de operações das companhias aéreas em todo o mundo, as linhas aéreas regionais desempenham um papel fundamental. Mais do que apenas interligar pequenas cidades, as companhias “feeder” ou “commuter”, como também são chamadas, são responsáveis por estender o alcance das companhias aéreas de maior porte. Dessa forma, uma companhia de bandeira, por exemplo, pode oferecer serviços de transporte entre duas pequenas cidades em diferentes países. Para isso, nos trechos antes e após os aeroportos internacionais de cada país, essas companhias contam com o apoio das companhias regionais, que no papel de empresas parceiras, cumprem os trechos entre as metrópoles e as cidades menores. O termo “feeder”, inclusive, faz alusão ao fato de que as companhias regionais “alimentam” as principais linhas aéreas com passageiros e carga.
Uma das primeiras companhias a cumprir oficialmente com esse papel foi a Pioneer Airlines. Fundada em 1939 como Essair Airways – nome que manteve até 1946 – a Pioneer Airlines interligava a cidade de Houston com outras cidades em seu próprio estado, o Texas, além de destinos no estado vizinho, o Novo México. Um dos principais fatores que contribuíram para o nascimento de companhias como a Pioneer Airlines foi a confiabilidade dos serviços aéreos, que ao fim dos anos 1930, já começava a cativar as pequenas comunidades americanas.
Em 11 de julho de 1944, o CAB (Civil Aeronautics Board, ou Comitê Aeronáutico Civil, em tradução livre), órgão regulador da aviação civil americana naquela época, iniciou um programa de subsídio a empresas aéreas regionais, a título de experiência. Iniciava-se, nesse instante, o entendimento da importância das companhias regionais para a aviação de todo um país. A Pioneer Airlines foi a primeira companhia a receber um certificado, ainda que temporário, para operação como companhia aérea regional subsidiada. As primeiras operações utilizavam aeronaves Lockheed Model 10 Electra, posteriormente substituídas pelo Douglas DC-3.
A Pioneer Airlines chegou a atender 24 aeroportos americanos, em rotas que se estendiam desde Houston, no Texas, até Albuquerque e El Paso, no Novo México. No ano de 1955, ela foi adquirida pela Continental Airlines, confirmando a tendência da aquisição de companhias menores como uma importante estratégia de crescimento das principais companhias aéreas.
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