História das Companhias Aéreas – Capítulo 4

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A Aircraft Transport and Travel foi uma companhia aérea britânica fundada em 5 de outubro de 1916, em meio à Primeira Guerra Mundial. É reconhecida até hoje como a primeira companhia aérea a operar um voo internacional de periodicidade regular, entre as cidades de Londres e Paris.

A história da AT&T começou uma década antes de sua fundação. Em 1906, o jornalista e empresário George Holt Thomas encontrava-se em Paris, acompanhando os eventos que posteriormente viriam a condecorar Alberto Santos Dumont como um dos grandes patronos da história da aviação. Em meio a esses eventos, Thomas conheceu os irmãos Dick, Henri e Maurice Farman, franceses nativos porém filhos de ingleses do setor jornalístico. Os irmãos Farman, assim como o próprio Thomas, também eram entusiastas da recém-nascida aviação.

Em 1912, George Holt Thomas fundou a Aircraft Manufacturing Company Limited, ou Airco, em Hendon, ao norte de Londres, na Inglaterra. A empresa produzia, sob licença, os aeroplanos dos irmãos Farman, e também, os motores Gnome e Le Rhone, todos artefatos franceses. Os biplanos produzidos pela Airco passaram a ser usados para treinamento dos pilotos militares da Royal Flying Corps. Posteriormente, Thomas contratou o designer Geoffrey de Havilland, que passou a desenhar aeronaves para a Airco, designando-as com nomes sempre precedidos por suas iniciais DH. Uma de suas primeiras criações de grande reconhecimento foi o Airco DH.4, o primeiro bombardeiro biplano britânico de dois assentos com eficiente armamento de defesa.

Em 1916, Thomas fundou a Aircraft Transport and Travel, ou AT&T, e iniciou suas atividades de transporte utilizando aeronaves Airco DH.4 convertidas para propósitos civis. Ainda em meio à guerra, a companhia operava voos entre as cidades de Folkestone e Ghent, transportando mantimentos e insumos de socorro médico. Em 1918 veio o armistício, e George Holt Thomas possuía então a maior empresa de produção de aeronaves do mundo, graças aos lucros obtidos com a produção de aeronaves de combate para a Inglaterra e Estados Unidos.

Em 15 de julho de 1919, a AT&T efetuou, mesmo sem possuir apoio do governo britânico, um voo sobre o Canal da Mancha, entre a Base Aérea de Hendon e o aeroporto de Le Bourget, em Paris, utilizando um Airco DH.9. Em agosto do mesmo ano, a companhia passou a utilizar aeronaves Airco DH.16 para voos regulares entre Hounslow e e Le Bourget, criando assim a primeira linha internacional de periodicidade regular.

Em fevereiro de 1920, devido a dificuldades financeiras, a AT&T foi vendida para a Birmingham Small Arms Company Limited (BSA), que por sua vez fazia parte da Daimler Hire Limited. A iniciativa, contudo, não foi capaz de salvar a AT&T de um processo de falência e liquidação. George Holt Thomas, no entanto, conseguiu ainda reunir recursos para ajudar seu companheiro Geoffrey de Havilland, em reconhecimento pelos seus esforços. Isso possibilitou que Geoffrey fundasse a De Havilland Aircraft Company, que viria a produzir aeronaves mundialmente conhecidas até hoje – dentre elas, o hidroavião De Havilland DHC2 Beaver, o De Havilland Dash 8 (bimotor de transporte de passageiros), e o De Havilland DH. 106 Comet, primeiro jato de transporte de passageiros do mundo.

Luiz Cláudio Ribeirinho
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