Entre os anos de 1908 e 1960, a atual República Democrática do Congo era uma colônia da Bélgica, sendo então conhecida como Congo Belga. O transporte entre um país no norte da Europa e uma colônia em meio à África, como se pode imaginar, não era das tarefas mais fáceis. Essa necessidade, aliada à inserção da Bélgica no cenário econômico europeu, levou à criação da SABENA (“Societé Anonyme Belge d’Exploitation de la Navigation Aérienne”, ou “Sociedade Anônima Belga de Exploração da Navegação Aérea”), em 23 de maio de 1923.
As primeiras operações da SABENA serviam basicamente às necessidades da colônia, visto que boa parte de seus fundadores localizavam-se no Congo Belga. Os serviços partiam da capital congolesa, Léopoldville, em direção às cidades de Lisala e Stanleyville. Posteriormente, em 1926, passaram a explorar a rota Boma-Léopoldville-Élisabethville, com seus 2.288 km sobre densas selvas. Os voos eram operados por aeronaves De Havilland DH.50, pequenos biplanos monomotores que rapidamente foram substituídos pelo Handley Page W.8f, um biplano trimotor com capacidade para 12 passageiros.
Interessadas em explorar rotas através da África, a Air France e a Deutsche Luft Hansa buscaram acordos de cooperação com a SABENA na década de 1930. Essa, no entanto, não foi sua única interação com o restante da Europa. No início de suas atividades, a SABENA também operou voos a partir de Bruxelas, capital Belga, com destinos a Londres, Amsterdam e Rotterdam (Holanda), Estrasburgo (França), Basileia (Suíça), e Hamburgo (Alemanha).
A SABENA voou durante todo o século XX e início do século XXI como companhia de bandeira da Bélgica, interligando 99 destinos em 4 continentes. Infelizmente, em 2001, dificuldades financeiras levaram a empresa à falência. A SABENA foi sucedida como companhia de bandeira pela SN Brussels Airlines, que em 2007 se tornaria apenas Brussels Airlines, após uma fusão com a Virgin Express.
No vídeo abaixo, compilado como um tributo à memória da companhia, você confere algumas imagens que marcaram a história da SABENA ao longo de seus 78 anos de operações:
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