No extremo norte do continente americano, além das fronteiras norte-ocidentais do Canadá, localiza-se o gélido Alaska, um estado americano fisicamente isolado das tradicionais fronteiras estadunidenses. Separado da Rússia pelas modestas 44 milhas náuticas (82 km) do Estreito de Bering, o maior estado americano é também uma região inóspita. Apenas algumas poucas cidades, como Anchorage e Fairbanks, conseguem encontrar ali alguma prosperidade.
Foi nesse cenário de improvável sucesso que Noel Wien, um lendário piloto acrobático, fundou a primeira companhia aérea do gelo. A Wien Air Alaska nasceu em 6 de Julho de 1924, na cidade de Anchorage. De lá, Wien decolou a bordo de um biplano Hisso Standard J1, com destino a Fairbanks, onde a base de operações da companhia viria a se instalar.
Nos anos que se seguiriam, Noel estabeleceria inúmeras marcas pioneiras. Foi o primeiro piloto a voar de Fairbanks para as cidades de Nome, ainda no Alaska, e Seattle, no estado de Washington, atravessando todo o Canadá. Foi também o primeiro piloto a voar além do círculo ártico, e através do Estreito de Bering, o que lhe permitiu ser o primeiro piloto a fazer uma viagem de ida e volta entre o Alaska e a Ásia.
A Wien Air Alaska cresceu como uma companhia de família. Os irmãos de Noel, Ralph e Sigurd Wien, trabalharam na companhia como mecânicos. Ralph, que aprendeu a voar com o irmão Noel, infelizmente veio a falecer em um acidente, enquanto voava. Sigurd veio a gerenciar o escritório da companhia na cidade de Nome, e pilotou em voos de exploração geológica. Os filhos de Noel, Noel Merrill e Richard, bem como seus netos Kurt, Michael e Kent, também se tornaram pilotos comerciais.
O crescimento da companhia chegou à era dos jatos, e a Wien Air veio a empregar aeronaves como os Boeings 727 e 737, além do Douglas DC-8. A companhia foi, inclusive, o primeiro cliente da Boeing a solicitar um 737-200 “Combi”, que combinava compartimentos de carga e passageiros conjuntamente no deck principal.
A Wien Air Alaska chegou à beira da falência no fim da década de 1970. A crítica situação financeira levou a família Wien a transferir os direitos de propriedade da companhia à HSBC Finance, em uma espécie de operação de penhora. As operações prosseguiram até meados de 1983, ano em que a financeira vendeu a companhia aérea a seu então presidente, Jim J. Flood. Este, por sua vez, liquidou os ativos da companhia em 23 de Novembro de 1984.
O vídeo abaixo apresenta a nomeação de Noel Wien ao Hall da Fama da Aviação Americana, em 2010. Nele, é possível conferir toda a trajetória desse grande aviador, cuja licença de piloto foi assinada por ninguém menos do que Orville Wright, incluindo seu valioso trabalho e inúmeras ações humanitárias pelo Alaska. Ao longo do vídeo, é possível também acompanhar o nascimento e desenvolvimento da Wien Air Alaska:
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