Quem já viajou a Santiago do Chile certamente conhece o Aeroporto Internacional Arturo Merino Benítez, o principal aeroporto da capital do país. Poucos, talvez, sejam os que façam idéia de quem foi o ilustre personagem que cedeu seu nome ao aeroporto. Nascido em 17 de Maio de 1888, Arturo Merino Benítez foi um comandante responsável pela criação da Força Aérea Chilena, além de haver estabelecido a companhia de bandeira do Chile, que permanece em atividade até os dias de hoje: A LAN Airlines.
As operações da Línea Aérea Nacional de Chile – ou simplesmente LAN Chile, conforme seu primeiro acrônimo – iniciaram-se em 1929 ainda sob o nome Línea Aeropostal Santiago-Arica, utilizando aeronaves de Havilland Moth. Ao contrário do que se praticava no resto da América Latina, onde empresas americanas tinham liberdade de operações, Merino Benítez priorizou que o espaço aéreo chileno fosse explorado por companhias nacionais. Isso também dificultou a aquisição de aeronaves americanas até o início da Segunda Guerra Mundial.
Com o advento da Guerra e suas respectivas imposições, aeronaves Potez e Junkers passaram a ser substituídas por modelos como o Lockheed Electra A-10, o Lockheed Lodestar C-60 e o clássico Douglas DC-3. Utilizando outro modelo da Douglas Aircraft Company, o DC-6, a LAN Chile fez o primeiro voo comercial sobre a Antártica da história, em 1956. A tradição de voar sobre a Antártica foi retomada quando, em 1974, um Boeing 707 da companhia fez o primeiro voo transpolar sem escalas da história, decolando de Punta Arenas (Sul do Chile) com destino a Sydney, na Australia.
Outra iniciativa inovadora da companhia foi a criação dos “Cruzeiros Aéreos”, em 1985. Em voos que ocorriam apenas duas vezes por ano, a companhia levava seus passageiros para conhecer 18 cidades diferentes, atravessando os oceanos Atlântico, Índico e Pacífico. Para isso, era utilizada uma aeronave Boeing 707, especialmente preparada para tais ocasiões. Os Cruzeiros Aéreos foram operados até o ano de 1989.
Atualmente, a LAN Airlines está presente em 21 países, operando em 31 destinos internacionais, 17 destinos domésticos e 5 destinos sazonais. Sua frota conta com aeronaves Airbus A319-100, A320-200, A321-200 e A340-300, além dos Boeings 767-300ER, 787-8 e 787-9. No que diz respeito ao Boeing 787 Dreamliner, a LAN é a primeira companhia das Américas a adquirir essa aeronave.
Em um de seus mais recentes e ousados investimentos, a LAN anunciou recentemente sua fusão com a brasileira TAM, criando o maior conglomerado aéreo da América Latina. Apesar de oficialmente unificadas desde 22 de Junho de 2012, ambas companhias ainda operam com suas marcas distintas. A escolha do nome LATAM para o novo conglomerado não foi por acaso: além de se formar com a junção dos nomes das duas empresas (LAN e TAM), o nome faz alusão também à América Latina (LATin AMerica), frequentemente referenciada como LATAM no mundo corporativo. O conglomerado deve anunciar uma nova marca e identidade visual, que unificarão toda a sua frota e tripulações, no ano de 2015.
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