A história da Ethiopian Airlines tem início no ano de 1945, quando durante a Segunda Guerra Mundial, a região da Etiópia deixou de ser conhecida como África Oriental Italiana, nome que mantinha desde 1936 em razão de haver sido anexada como colônia da Itália. O então imperador da Etiópia, Haile Selassie I, solicitou auxílio à Inglaterra e aos Estados Unidos em sua iniciativa de estabelecer uma nova companhia aérea para o seu país, recebendo propostas de negócios da Transcontinental Air Transport e da Western Air Express, futura TWA. Esta última assumiu a administração da nova companhia, que por sua vez, foi financiada pelo governo da Etiópia.
Com base estabelecida no aeroporto internacional de Adis Abeba, capital da Etiópia, a Ethiopian Airlines iniciou suas operações com uma frota de cinco aeronaves Douglas C-47, a versão militar do Douglas DC-3, adaptadas para uso civil. O primeiro voo teve como destino a cidade de Nairobi, capital do Quênia. Os voos de longo alcance tiveram início na década de 1950, com novas aeronaves Convair CV-240. Durante um curto período de tempo, a Ethiopian Airlines chegou a instalar nessas aeronaves dispositivos conhecidos como JATO, ou Jet-Assisted Take-Off (Decolagem Assistida por Jatos). Basicamente, tratavam-se de foguetes acoplados à fuselagem, que auxiliavam a gerar propulsão durante a decolagem. A técnica, no mínimo inusitada, era também utilizada por outras companhias de pequeno porte, e felizmente, foi abandonada poucos anos depois.
Em dezembro de 1962, a Ethiopian Airlines ingressou na era dos jatos, com a aquisição de duas unidades do Boeing 720. Estas aeronaves foram utilizadas inicialmente em rotas para Madri, na Espanha, e Frankfurt, na Alemanha. A modernização da frota seguiu adiante nas décadas seguintes, com a aquisição de aeronaves Boeing 737, 757 e 767 na década de 1980, além de modelos ATR-42 e Twin Otter para rotas mais curtas. Na segunda década do século XXI, a Ethiopian Airlines anuncia a intenção de compra de unidades do Boeing 787 Dreamliner e do Airbus A350, aeronaves com tecnologia de ponta para a sua época.
Atualmente, a Ethiopian Airlines atende a 83 destinos internacionais e 20 destinos domésticos. Os continentes em que opera incluem a África, a Europa, as Américas e a Ásia, além da região do Oriente Médio. E diferente do que se possa imaginar da companhia de bandeira de um país conhecido por sua pobreza, a Ethiopian Airlines apresenta ótimos indicativos de mercado. Ela é considerada uma das companhias em maior crescimento no mundo, além de ser reconhecida como uma das mais rentáveis e confiáveis. Desde dezembro de 2011, é membro da Star Alliance, sendo a terceira companhia africana na aliança aérea, ao lado da Egypt Air e da South African Airways.
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