No início do século XX, o Império Britânico encontrava-se espalhado por diversos continentes. Colônias em países como África do Sul, Índia e Austrália eram administradas às custas de longas e demoradas navegações marítimas. Nessa mesma época, empresas aéreas francesas e alemãs, subsidiadas por seus respectivos governos, ganhavam espaço na aviação européia, expandindo suas rotas a destinos cada vez mais distantes. As companhias aéreas britânicas da época apresentavam clara desvantagem em relação a suas concorrentes.
Tendo em vista essa desvantagem comercial e a necessidade de transportes mais rápidos para a administração de suas colônias, um comitê convocado pela coroa recomendou a fusão das principais companhias aéreas britânicas, com subsídios governamentais de incentivo. Dessa forma, as empresas British Marine Air, Handley Page Transport, Instone Air Line e Daimler Airway juntaram-se para dar origem à Imperial Airways, uma companhia aérea visando o atendimento prioritário de rotas intercontinentais.
A princípio, as rotas operadas para o norte da Inglaterra foram descontinuadas, tendo em vista que, naquele momento, voos domésticos deixaram de ser prioridade. Com o passar dos anos, surgiram rotas com destino a Cidade do Cabo (África do Sul), Cairo (Egito), Calcutá (Índia) e Singapura, além de outros destinos intermediários. Uma rota adicional, estendendo-se de Singapura a Brisbane, na Austrália, era atendida por uma parceria com a Qantas. Outros destinos não coloniais, como Bruxelas (Bélgica), Amsterdam (Holanda), Paris (França) e Zurique (Suíca) também foram atendidos pela companhia.
A Imperial Airways deixou de existir formalmente em 24 de Novembro de 1939, quando tornou-se parte de uma fusão ainda maior. Ela tornou-se parte da British Overseas Airways Corporation, que viria a operar até 1974, dando origem à British Airways, em atividade até os dias atuais a serviço da Inglaterra.
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